인간의 능력은 어디까지 확장될 수 있을까? 우리는 더 똑똑하고, 더 강하고, 더 빠르며, 더 멀리 볼 수 있기를 원한다. 이런 바람은 기술과 결합하며 새로운 가능성을 열어왔다. 지도 앱을 통해 낯선 길을 빠르게 찾고, 데이터를 통해 미래를 보다 정확히 예측하며, 외골격 장치로 무거운 물건도 손쉽게 들어올리는 것처럼, 기술은 인간의 삶을 풍요롭게 하고 잠재력을 극대화하는 데 기여하고 있다. 이제 기술은 인간의 일부가 되어 능력을 직접적으로 향상시키는 증강인류 시대를 열고 있다. 증강인간 기술이란 무엇인지, 이 기술이 현재 우리 삶과 일터에 어떻게 적용되고 있는지 현주소를 살펴보자.


증강인간 기술이란?

증강인간(Augmented Human, AH)이란 ‘자연적, 또는 인공적 방법과 기술을 활용해 타고난 능력을 향상시킨 인간’을 의미한다. 인간의 고유 능력을 높이는 것은 인류의 오랜 꿈이기에, 증강인간이라는 아이디어는 훨씬 오래 전부터 존재했다. 운동으로 신체를 단련하고, 여러 호흡법과 명상으로 인지 및 감각 능력을 향상시키는 것도 증강의 한 형태로 볼 수 있다.

이러한 증강인간 아이디어가 구체화된 것은 1962년, 세계 최초로 마우스를 발명한 미국 출신 과학자, 더글러스 엥겔바트(Douglas Engelbart)가 ‘인간 지성 증강’이라는 논문을 발표하면서부터 시작됐다. 그는 미국 스탠포드 연구소 내 증강연구센터를 만들어 마우스를 비롯해 이메일, 인터넷, 화상회의 등 수많은 미래형 컴퓨터의 아이디어를 연구했는데, 컴퓨터를 활용해 인간 지능과 능력을 증강시킬 수 있다는 신념 하에 이와 같은 발명을 할 수 있었다고 밝힌 바 있다.

최근 증강인간 분야에 AR, AI, 생명공학, 로봇 등 많은 기술이 접목되면서 증강 범위와 효과는 갈수록 커지고 있다. ‘증강인간 기술’에 대해 구체적으로 합의된 정의는 없지만, 본 글에서는 ‘인간의 신체, 인지, 감각 능력이 약화되는 것을 예방하고 능력의 회복 및 향상을 통해 삶의 질을 높이며 인간을 더 인간답게 만드는 장치 기반의 기술’이라고 정의한다.

증강인간 기술은 복원, 보완, 초월이라는 3가지 차원으로 분류할 수 있다. 먼저, 복원 차원은 인간의 잃어버린 능력을 되찾는 데 초점을 맞춘다. 시력을 교정하는 안경, 청력을 보강하는 보청기, 움직임을 돕는 의족, 뇌 손상을 극복하는 치료용 임플란트 등이 대표적인 사례다. 이러한 증강 기술은 단순한 보조 수단을 넘어, 개인의 자립과 사회적 참여를 가능하게 하며 인간다운 삶을 회복하는 데 기여한다.

두번째, 보완 차원은 인간의 기존 능력을 강화해 잠재력을 극대화하는 데 초점을 맞춘다. 더 빠르게 달리고, 더 높은 집중력을 유지하며, 더 큰 힘을 발휘하게 하는 것이다. 가령 힘을 인위적으로 증가시키는 외골격 같은 기술이 이에 속한다.

마지막으로, 초월 차원은 인간의 한계를 넘어서는 기술로, 자연적으로 불가능한 능력을 가능하게 한다. 자외선이나 적외선을 눈으로 감지하거나, 후각으로 탐지할 수 없는 화학 물질을 식별하는 것이 그 예다. 모든 차원의 증강인간 기술은 고령화, 노동인구 감소, 근력저하 및 노화 등 현대사회의 주요 이슈를 해결할 수 있는 방안으로 떠오르며 더욱 주목받고 있다. 예를 들어, 근력 보조 외골격 장치는 고령 노동자가 체력적 한계를 극복해 경제활동에 참여할 수 있도록 도와줄 뿐 아니라, 일상생활에서도 독립성과 이동성을 보장해 기본적인 활동도 할 수 있게 돕는다. 또한, 건설, 제조 등 산업 분야 노동자들의 안전을 강화하고, 부상과 피로도를 줄여 생산성을 높이는 데에도 기여한다.

향후 인류의 증강 수준이 국가와 기업의 경쟁력을 좌우할 것이며, 생산성, 안정성, 혁신성을 높이려는 기업에서 증강인간 기술을 더욱 활발히 활용할 것으로 예상된다. 실제 글로벌 인간증강 시장의 규모는 2023~2028년 연평균 16.5%씩 성장해, 2028년에는 5,451억 달러(한화 약 800조원)에 달할 것으로 전망한다.
 

* '증강인간 기술'은 총 4편으로, (2/4)로 이어집니다. 증강인간 기술의 3가지 유형과 사례는 다음 글을 참고해주세요.

<References>
· “Gartner Top 10 Strategic Technology Trends for 2025”, 2024.10.21, Gartner
· “Neurological Enhancement Will Alter Your Business — and Your Workforce”, 2024.10.19, Gartner
· ‘Like a Fitbit for your brain’: These game-changing headphones could stop you burning out, 2024.9.19, CNN Science
· “What is Human Augmentation Technology and How Does It Work?”, 2024.7.9, imaginovation
· “How AI Can Make Us Better Leaders”, 2024.6.6, Harvard Business Review
· “Human augmentation and its new design perspectives”, 2024.1.24, Taylor & Francis
· “NeverMind: Using AR for memorization”, MIT Media lab
· “DOCOMO Announces World's First Technology that Utilizes Human-Augmentation Platform for Sharing Taste Perceptions Between People”, 2023.12.21, NTT DOCOMO
· “Human Augmentation Market Size, Share, Statistics and Industry Growth Analysis Report by Wearable (Wristwear, Bodywear, Footwear, Eyewear), AR (Head-mounted display), VR (Head-up display), Biometric (Fingerprint, Face, Iris), Exoskeleton (Powered, Passive), IVA (Chatbot), Functionality - Global Forecast to 2028”, 2023.10, Markets and Markets
· “KAIST, 국제사이보그올림픽 2연패, 세계 최고 아이언맨 재탄생”, 2024.10.28, KAIST