에이지테크(AgeTech)의 부상

인류는 그 어느 때보다 수십 년을 더 오래 살고 있다. 유엔 인구국(UNDP)에 따르면, 전 세계 기대수명은 1950년 46.5세에서 2022년 71.7세까지 늘었으며, 세계보건기구(WHO)는 2050년 전 세계 60세 이상의 인구가 22%(약 21억 명)에 이를 것으로 예측한다. 우리나라의 고령화는 보다 더 빠르게 진행 중이다. 2020년 출생자의 기대수명은 83.5세이고, 2070년 기대수명은 91.2세까지 늘어 OECD 38개 회원국 중 가장 높을 것으로 내다보고 있다. 우리나라는 2025년경 65세 이상이 인구의 20%를 차지하는 초고령사회에 과속 진입할 전망이다.

인류 역사상 가장 오래 살고 길게 일하는 지금, 시니어 세대는 건강과 경제력을 바탕으로 주력 소비층으로 급부상하고 있다. 미국은퇴자협회(AARP)에 따르면 2020년 세계 인구의 24%에 불과하던 50대 이상의 인구는 전 세계 GDP의 약 34%(45조 달러)를 차지했고, 2050년까지 39%(118조 달러)까지 늘어날 것으로 예상한다.

에이지테크란 나이 들어가는 모든 사람들이 더 건강하고 활동적인 삶을 살아갈 수 있도록 필요한 기술과 서비스를 제공하는 산업 분야다.

에이지테크는 ‘실버테크(SilverTech)’, ‘에이징테크(AgeingTech)’, 또는 노인학(Gerontology)과 기술(Technology)의 합성어인 ‘제론테크(GeronTech)’라고도 불린다.

많은 기업들은 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 로보틱스, 바이오, 신소재 등 첨단기술에 고령자 관점을 녹여낸 고령친화기술을 삶 전반에 적용하여 혁신을 일으키고 있다. 에이지테크 벤처캐피탈 4Gen Ventures에 따르면, 세계 에이지테크 시장규모는 연간 21% 성장률로 2025년 약 2조 7천억 달러(약 3500조 원)규모에 이를 것으로 예측한다.

노화 경험을 향상시키는 에이지테크 사례 1

에이지테크는 고령자의 신체·정신건강, 일상생활에서의 안전, 사회적 연결, 이동, 여가, 노동 등 모든 삶의 영역에서 활용되며 다양한 산업과 시너지를 만들어 내고 있다. 이처럼 고령자의 숨은 욕구과 수요를 발굴해 서비스와 제품으로 연결시키고 나이 들기에 좋은 세상으로 변화시킬 기회가 바로 에이지테크에 있다.

단순 기대수명보다 건강수명을 늘려 건강한 노화를 이끈다

그저 오래 사는 것보다 건강하게 오래 사는 것이 중요하다. 우리나라 2020년생 기대수명은 83.5세인 반면, 건강수명은 66.3세다. 즉, 17.2년은 질병이나 부상으로 건강히 활동하지 못하는 기간이다. 유병기간을 줄여 건강수명을 늘리는 데 에이지테크가 도움이 될 수 있다.

3D 바이오 프린팅을 활용한 세포 기반의 인공장기는 면역 거부 반응이 가장 적으면서도 맞춤형으로 제작되기 때문에 차세대 기술 산업으로 각광받고 있다. 3D 바이오 프린팅은 사람 세포가 포함된 바이오 잉크를 프린터에 넣어 3차원 인공조직 및 장기를 출력하는 것으로, 혈관, 간, 심장, 각막, 근육, 귀 등 체내 이식용 및 체외 장착형 장기 제작 단계에 이르렀다. 최초의 인공장기 프린팅 기업인 미국 오가노보(Organovo)에서 제작한 인공혈관, 인공간 등은 신약 개발과 임상시험 연구에 활용되고 있다. 또한 실제 피부 탄력까지 모사한 인공피부를 비롯해 연골, 뼈, 심근 등 인공조직 제작에 성공한 국내 기업 티앤알바이오팹도 주목받고 있다.

귀 재건을 위한 임플란트 스캐폴드(인공지지체)

(Source: 티앤알바이오팹 링크드인)

실제 인체 조직·장기의 기능이나 구조를 미니어처로 재현해 치료제 연구에 활용하는 오가노이드(Organoid, 장기유사체) 분야도 무궁무진한 가능성을 보여준다. 사람의 줄기세포를 외부로 배양해 2mm~1cm 크기의 오가노이드로 성장시키는 방식으로, 환자의 맞춤형 치료를 도울 뿐 아니라 동물 대체 시험으로 활용할 수 있다. 오가노이드 선도 기업 중 하나인 네덜란드 스타트업 HUB(Hubrecht Organoid Technology)는 암, 소화기 질환, 난치성 질환 등 다양한 분야에서 성과를 내고 있다. 특히 팬데믹 상황에서 바이러스 연구를 위해 미니 폐 모델을 개발한 바 있고, 2023년 2월 지방간 질환을 연구·치료하는 데 사용할 오가노이드 모델 개발에 성공했다.

 

건강수명을 늘리는 에이지테크에서 질병 치료만큼이나 중요한 것은 예방이다. 2017년 설립된 국내 스타트업 세븐포인트원은 AI 기반 치매 발견 솔루션 알츠윈(AlzWIN)을 개발했는데, 고령자는 전문 장비나 전문가 필요 없이 앱이나 전화로 2분 만에 치매 위험을 판단할 수 있다. 이용자가 간단한 질문에 대답하면 AI가 이용자의 언어 유창성과 의미 기억력을 분석해 치매 고위험군을 판별한다. 이를 통해 고령자는 스스로 인지건강을 관리할 수 있다. 웨어러블 청진기인 애바이스MD(The AeviceMD)를 개발한 싱가포르 스타트업 애바이스 헬스(Aevice Health)도 주목받는 진단 솔루션 기업 중 하나다. 천식과 만성폐질환과 같은 호흡기 질환의 증상을 감지하고 앱에 기록하여 환자와 의사가 함께 모니터링할 수 있게 돕는다. 이 웨어러블 기기는 2023년 세계 최대 IT·가전 전시회 CES에서 최고혁신상을 수상했다.

웨어러블 청진기, 애바이스MD (Source: Aevice Health 홈페이지)

 

우리 몸을 병들게 하는 유전자를 고쳐 건강을 유지할 수 있을까? 크리스퍼(CRISPR-Cas9) 유전자 편집 기술을 기반으로 병을 치료하는 차세대 유전자 치료제도 주목받고 있다. 미국 크리스퍼 테라퓨릭스(CRISPR Therapeutics)와 버텍스 파마슈티컬스(Vertex Pharmaceuticals)는 이 기술을 활용해 희귀 유전 혈액질환 치료제인 ‘엑사셀(exa-cel)’을 개발했다. 2022년까지 75명의 환자를 치료했고, 2023년 미국 식품의약국(FDA) 상용화 승인을 받는 데 성공한다면 세계 최초 크리스퍼 유전자 편집 치료제가 될 전망이다.

나아가 선제적으로 노화를 막아 신체 나이를 되돌리려는 연구도 활발하다. CB인사이트는 2023년 주목해야 할 기술 트렌드 첫번째로 ‘불멸서비스’를 꼽았다. 아마존 창업자 제프 베조스(Jeff Bezos)가 수백만 달러를 투자하면서 더욱 유명해진 2022년 설립된 실리콘밸리 스타트업, 알토스 랩스(Altos Labs)는 불멸을 추구하는 대표 기업 중 하나다. 여러 분야의 노벨상 수상자 등 세계 각국의 석학들이 참여하여 인체를 회춘시키는 ‘리프로그래밍(reprogramming)’ 기술을 연구한다. 이는 유전자를 마치 컴퓨터 프로그램처럼 편집해서 만병의 근원인 노화 과정 자체를 억제하고 세포의 노화를 되돌리는 기술이다.

이 외에도 알파벳(Alphabet)의 자회사 칼리코 랩스(Calico Labs), 라이프 바이오사이언스(Life Biosciences), 에이지X 테라퓨틱스(AgeX Therapeutics) 등 여러 스타트업들이 AI와 유전학 기반으로 불멸을 위한 서비스·제품 연구개발에 몰두하고 있다.

<References>

· “AgeTech at CES 2023 – Who Shone Brightest and Led the Charge?”, 2023, TheGerontechnologist

· “The 10 most innovative companies in augmented and virtual reality of 2023”, 2023. 3. 2, Fast Company

· “Novel Human Organoid Models of Fatty Liver Disease Developed”, 2023. 2. 27, Genetic Engineering & Biotechnology News

· "Charted: How life expectancy is changing around the world", 2023. 2. 23, World Economic Forum

· “VR comes of age, as Rendever, a mixed reality startup focused on the elderly, acquires Alcove from AARP”, 2023. 1. 6, TechCrunch

· “AgeTech Take Center Stage with the Launch of the AgeTech Summit at CES 2023”, 2022. 12. 14, AARP

· “Living longer in better health: Six shifts needed for healthy aging”, 2022. 11. 11, Mckinsey Health Institute

· Global Longevity Economy Outlook, 2022.11.10, AARP

· “Ageing and health”, 2022. 10. 1, World Health Organization

· An Aging in Place Strategy for the Next Generation, 2022. 1. 23, BCG Blog

· “8 tech innovations that support a healthy ageing population”, 2021. 11. 30, World Economic Forum

· “’Age-Tech’: The Next Frontier Market For Technology Disruption”, 2019.2.1, Forbes

· “불로장생 꿈의 실현에 도전하는 한 실리콘밸리 기업”, 2021. 9. 11, MIT Technology Review

· 이영완, “[이영완의 디알로고] 애썼더 생쥐야, 신약실험 이제는 미니장기다", 2023. 2. 9, 조선비즈