일이 좀처럼 잘 풀리지 않을 때 무심코 한숨이 새어 나오죠. 숨을 깊게 들이마셨다가 내쉬면 몸이 이완되면서 긴장이 풀립니다. 한숨은 스트레스로부터 자신을 보호하기 위한 무의식적 작용인 거죠. 어떤 사람에게는 폐나 호흡기 문제로 산소를 충분히 들이마시기 위한 생리적 반응이기도 해요. 또 누군가에게는 복잡한 업무를 앞두고 집중력을 끌어올리려는 나름의 노력일수도 있고요.

그런데, 사무실이라는 공용 공간에서 깊은 한숨을 “하아-” 습관처럼 반복적으로 내뱉고 있다면 조심하세요! 의도치 않게 다른 사람의 집중력을 떨어뜨릴 수 있거든요. 한숨 소리는 동료의 ‘딥 워크(Deep Work)’ 상태를 깨뜨리는 불필요한 소음(백색소음이 아닌 방해소음)으로 작용합니다. 한번 흐트러진 집중력을 다시 회복하는 데는 평균 23분이 소요된다고 해요.

게다가 한숨은 부정적 감정의 바이러스를 퍼뜨립니다. 미국의 저명한 사회심리학자, 일레인 햇필드(Elaine Hatfield)는 ‘감정 전염(Emotional Contagion)’ 이론을 통해 우리 뇌의 거울 뉴런이 주변 사람의 목소리 톤이나 몸짓을 실시간으로 모방하며 그 감정까지 흡수한다고 설명하는데요. 문제는 부정적인 감정이 긍정적인 것보다 훨씬 빠르고 강력하게 퍼진다는 겁니다. 리더나 동료가 내뱉은 한숨은 단순한 소음을 넘어, 주변 사람의 뇌에 ‘지금 이 상황은 부정적이다’라는 신호를 주는데요. 괜한 불안감에 휩싸이게 되며 스트레스 호르몬 ‘코르티솔’이 즉각 분비되고 집중력 수치는 급격히 떨어지죠.

이토록 팀 분위기에 치명적인 영향을 주면서도 정작 당사자는 그 심각성을 모르는 경우가 많은데, 이는 ‘해석의 차이’ 때문입니다. 2011년 이그노벨상(기발하고 엉뚱하지만 과학적 의미가 있는 연구에 수여되는 상)을 받은 노르웨이 오슬로대학교의 칼 테이겐(Karl Teigen) 교수는 이 지점을 날카롭게 분석했습니다. 그의 연구에 따르면, 사람들은 자신의 한숨은 주로 ‘문제를 해결한 후의 안도’나 ‘휴식’으로 느끼는 반면, 타인의 한숨은 ‘좌절’이나 ‘체념’의 신호로 해석하는 경향이 뚜렷했습니다.

이런 비대칭적 해석 때문에 오해가 생깁니다. 계속해서 한숨을 쉬는 동료가 있으면 다른 사람들은 ‘내가 뭘 잘못했나?’, ‘회사에 나쁜 일이 생겼나?’ 눈치를 살피게 됩니다. 조직의 심리적 안전감을 해치게 되는 것이죠.

그렇다면, 몰려오는 스트레스를 어떻게 다스려야 할까요? 한숨 대신 이렇게 해보세요!

1. 소리의 방향을 바꾸세요.

건강상의 이유로 깊은 호흡이 필요하다면, 입을 벌려 "하아" 소리를 내는 대신 입을 굳게 다물고 코로 깊게 들이마신 뒤 아주 천천히 폐부의 공기를 비워내는 '진공 호흡'을 연습해 보세요. ‘4-7-8 호흡법’이 도움됩니다. 코로 4초간 숨을 들이마시고, 7초간 멈춘 뒤, 8초간 입으로 천천히 내뱉습니다. 소리 없이 근육의 긴장을 풀 수 있습니다.

2. 장소를 물리적으로 분리하세요.

도저히 참기 힘들 만큼 가슴이 막힌다면, 그 자리에서 쉬지 마세요. 탕비실, 옥상, 혹은 계단으로 이동하세요. 물리적 공간의 변화는 뇌에 ‘이제 안전하다’는 신호를 줍니다. 이 때 내뱉는 큰 숨은 전염 걱정 없는 완벽한 휴식이 됩니다.

3. 한숨을 언어로 치환하세요.

호흡이 가빠지거나 답답할 때 모호한 소리 대신 명확한 문장으로 상태를 공유하세요. “휴...” 대신 “오늘 공기가 좀 답답해서 깊게 숨이 쉬어지네요. 잠시 환기 좀 할게요”처럼요. 이유가 설명된 메시지는 동료의 불안을 잠재우고 오해를 원천 차단합니다.

“누군가의 한숨, 그 무거운 숨을 다 헤아릴 수는 없겠지만♬~” 적어도 나의 한숨이 동료의 숨통을 조이는 화살이 되어서는 안 되겠지요. 오늘 하루, 무거운 “하아-” 소리 대신 따뜻한 격려의 숨결로 사무실의 공기를 채워보시길 바랍니다.

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